サンゴ（珊瑚）の見分け方を【プロが徹底解析】

「サンゴ」と聞いて、多くの方が思い浮かべるのは、情熱的な赤い宝石ではないでしょうか？ あるいは、南国の海に広がる美しいサンゴ礁かもしれませんね。しかし、その輝きや景観の奥には、私たちがまだ知らないサンゴの多様な色彩と、生命の神秘が隠されています。この記事では、まるで万華鏡を覗くように、サンゴの奥深い世界を、その種類や色、成長の秘密、そして本物を見分けるコツまで、多角的に紐解いていきましょう。読み終える頃には、あなたもサンゴの新たな魅力に気づき、その虜になっているかもしれません。

サンゴの色別分類：知られざる色彩のバリエーション

多くの人々にとって、サンゴの色と言えば「赤」が真っ先に思い浮かぶのではないでしょうか。確かに、血のような濃い赤から朱色に近いものまで、赤いサンゴは古くから宝飾品として珍重されてきました。しかし、サンゴの世界は赤色だけにとどまりません。実は、ピンク、白、そして漆黒に至るまで、驚くほど多様な色彩が存在するのです。ここでは、代表的なサンゴの色とその特徴、そして特にユニークな存在である黒サンゴについて詳しく見ていきましょう。

サンゴを造り出す小さな生命：サンゴ虫の神秘

美しいサンゴの骨格は、自然が偶然作り出したものではありません。「サンゴ虫（コーラル・ポリプ）」と呼ばれる、ごく小さな生物たちが、気の遠くなるような時間をかけて少しずつ作り上げた、まさに生命の結晶なのです。彼らの生態を知ることで、サンゴへの理解が一層深まることでしょう。

一般的な宝石サンゴを造り出すサンゴ虫は、直径が1ミリほどの円盤状の体に、8本の触手を持っています。その姿は、まるでイソギンチャクをぎゅっと小さくしたような形状です。彼らは海底の岩などに固着して生息し、海中のプランクトンなどを触手で捕らえて栄養にしています。そして、海水中のカルシウムイオンと重炭酸イオンを体内に取り込み、自身の骨格となる炭酸カルシウムを分泌・蓄積していきます。この微細な骨片が長い年月をかけて積み重なり、私たちが目にする樹木状のサンゴの原木となるのです。赤いサンゴを造るサンゴ虫は、海水中のカロテノイド（カンタキサンチンなど）を体内に取り込むことで、その鮮やかな赤色を発色させると考えられています。

一方、黒サンゴを造り出すサンゴ虫は、直径が数百ミクロン（1ミクロンは1000分の1ミリメートル）とさらに小さく、触手の数は6本です。彼らは炭酸カルシウムではなく、タンパク質を主成分とする骨格を形成します。黒サンゴの黒色の発色原因は、皮膚や髪の色素であるメラニン色素によるものと推測されていますが、まだ完全には解明されていません。このように、サンゴの種類によって、それを造り出すサンゴ虫の形態や生態も異なるのです。

一粒に秘められた悠久の時：サンゴの成長速度

私たちが手にする美しいサンゴジュエリー。その一粒一粒が、どれほどの時間をかけて育まれたものか、ご存知でしょうか？ 宝石として用いられるサンゴの成長は驚くほどゆっくりで、その事実がサンゴの希少性と価値を物語っています。

ある研究によると、宝石サンゴが幹の太さを増す速度、つまり伸長方向に対して直角な断面の半径が成長する速さは、1年間でわずか0.15ミリメートルと報告されています。これを基に単純計算すると、直径1.5センチメートル（15ミリメートル）ほどの太さのサンゴの原木が育つまでには、およそ50年もの歳月が必要となるのです。私たちが宝飾品として利用しているサンゴは、深海で静かに、そして非常にゆっくりと成長した、まさに自然の賜物と言えるでしょう。

ちなみに、沖縄などで見られる、広大なサンゴ礁を形成する「造礁サンゴ」は、宝石サンゴに比べて成長速度が速く、種類にもよりますが1年間に10ミリメートル（1センチメートル）ほど成長すると言われています。また、黒サンゴの成長速度は1年間に数ミリメートル程度と推測されており、これも宝石サンゴよりは速いものの、やはり長い時間をかけて成長する貴重な存在です。

本物を見抜くサイン：サンゴの「白色平行線」

美しいサンゴ製品、特に人気のある赤サンゴなどは、残念ながらプラスチックやガラス、あるいは他の素材を染色した模造品も市場に出回っています。しかし、本物のサンゴには、その真贋を見分けるための特徴的なサインが存在します。その一つが「白色平行線」です。

サンゴのルース（裸石）やカボションカット（丸く山なりに研磨された形）の表面をルーペ（10倍程度の拡大鏡）で注意深く観察すると、多くの場合、長手方向に平行ないくつもの白い線が見られます。これが「白色平行線」と呼ばれる、サンゴに特有の構造模様です。これはサンゴ虫が骨格を形成していく過程でできる年輪のようなもので、本物のサンゴであることの重要な証拠となります。

ただし、この白色平行線は、常に簡単に見つけられるわけではありません。特に赤サンゴの場合、濃い赤色の中に埋没して見えにくいことがあります。観察するには少しコツが必要で、サンゴを光源に対して前後左右にゆっくりと傾けながら、光の反射具合を変えてみると発見しやすくなります。また、簡易的な識別方法として、製品の裏面を観察することも有効です。本物のサンゴは天然素材であるため、しばしば裏面に「フ」と呼ばれる白い斑点模様や、「虫食い」と呼ばれるサンゴ虫の棲管跡である小さな窪みが見られることがあります。これらは原木からルースをカットする際に、価値を損なわないよう目立たない裏面に配置されることが多いため、本物である可能性を示唆する手がかりとなります。

生命が織りなす奇跡の宝石：バイオミネラリゼーション

サンゴや真珠のように、生物が自身の体内で無機鉱物を作り出す現象は、「バイオミネラリゼーション（biomineralization）」と呼ばれています。日本語では「生体鉱物形成作用」とも訳され、まさに生命の神秘を感じさせるプロセスです。宝石の世界では、このバイオミネラリゼーションによって生み出される代表的なものが真珠とサンゴです。

真珠は、アコヤ貝や白蝶貝、黒蝶貝といった真珠母貝が、体内に侵入した異物（養殖真珠の場合は人の手で挿入された核）の周りに、炭酸カルシウムを主成分とする真珠層を何層にもわたって分泌することで形成されます。この真珠層は、アラゴナイト（霰石：炭酸カルシウムの結晶形の一つ）の極めて薄い板状結晶が規則正しく積み重なったもので、その精緻な積層構造が光の干渉を引き起こし、真珠特有の美しい虹色の輝き（オリエント効果）や柔らかな光沢を生み出します。

一方、サンゴ（宝石サンゴ）は、前述の通りサンゴ虫という小さな生物が、自身の骨格としてカルサイト（方解石：これも炭酸カルシウムの結晶形の一つ）でできた数十ミクロン程度の微小な骨片を分泌し、それらが長い年月をかけて積み重なって樹木状の群体を形成したものです（黒サンゴは主成分がタンパク質のため、この定義からは異なります）。

このように、真珠もサンゴも、生物（バイオ）が作り出した鉱物（ミネラル）であり、その美しさの背景には、生命活動による精巧で複雑なメカニズムが隠されているのです。人工的には再現が難しい、自然界の驚異と言えるでしょう。

歴史が語るサンゴの道：「胡渡り珊瑚」の物語

日本でサンゴが本格的に採取され、宝飾品として広く利用されるようになったのは、実は比較的歴史が浅く、江戸時代の末期から明治時代の初期にかけて、現在の高知県土佐沖で大規模なサンゴ漁が始まってからのことです。それ以前の日本では、サンゴは非常に希少で高価なものであり、主に地中海で採取されたものが使われていました。

当時、地中海産のサンゴは、シルクロードなどを経由し、遠くペルシャ（現在のイラン周辺）を通じて日本へともたらされていました。ペルシャは古くから中国や日本で「胡の国（このくに）」と呼ばれていたため、そこから渡ってきたサンゴという意味で、古来の地中海産サンゴは「胡渡り珊瑚（こわたりさんご）」と称され、珍重されてきました。この雅な呼び名には、異国情緒あふれる宝石への憧れと、長い旅路を経てきたことへのロマンが込められているようです。

現代では科学技術が進歩し、サンゴに含まれるごく微量の元素組成を分析することで、その採取海域をある程度特定することも可能になっています。例えば、サンゴ中のマグネシウム（Mg）とカルシウム（Ca）の比率（Mg/Ca比）や、バリウム（Ba）とカルシウムの比率（Ba/Ca比）などを測定し、それらの値を統計的に処理すると、地中海産、日本近海産、その他の海域産などで特徴的な分布を示すことが分かっています。これにより、古い時代のサンゴ製品が実際に地中海産（つまり胡渡り珊瑚）であるかどうかを科学的に推測することも可能になっているのです。

美の基準は変わる？欧米で愛される「エンジェル・スキン」

サンゴの色の評価は、文化や地域によっても微妙に異なります。日本では、伝統的に「血赤」と呼ばれる濃く鮮やかな赤色のサンゴが最高級とされ、高い価値が認められる傾向にあります。しかし、欧米、特にヨーロッパやアメリカの市場では、日本とは少し異なる色合いのサンゴが古くから愛され、高い人気を誇っています。

それが「エンジェル・スキン（Angel Skin）」と呼ばれるサンゴです。この詩的な名前は「天使の肌」を意味し、その名の通り、純粋な白を基調としながらも、ほんのりと優しいピンク色が混ざり合った、非常にデリケートで柔らかな色調のサンゴを指します。日本では「ボケ」や「ピンクフ」などと呼ばれることもある淡いピンク色のサンゴの一種で、そのきめ細やかで上品な色合いが、欧米の人々の美意識に強く訴えかけ、特にアンティークジュエリーや高級宝飾品の世界で珍重されてきました。

血赤サンゴの情熱的で力強い美しさも素晴らしいですが、エンジェル・スキンのような儚げで清純な美しさもまた、サンゴの持つ多様な魅力の一つと言えるでしょう。このように、サンゴの価値は一概に色だけで決まるものではなく、その色合いが持つ文化的背景や、人々の感性、そして時代ごとの流行によっても左右される、奥深いものなのです。

まとめ

この記事では、一般的に赤い宝石として知られるサンゴの、実は非常に多様な色彩の世界から、その成り立ちの神秘、悠久の時間をかけて育まれる成長の軌跡、本物を見分けるための知識、そして文化や歴史との深いつながりに至るまで、サンゴの奥深い魅力をご紹介してきました。

血赤、赤、紅、桃、白、そして黒サンゴといった色のバリエーション、それらを造り出すサンゴ虫という小さな生命の営み、1ミリ成長するのに数年を要する宝石サンゴの希少性、本物だけが持つ「白色平行線」というサイン、生命が鉱物を造り出す「バイオミネラリゼーション」の不思議、遠い異国から渡ってきた「胡渡り珊瑚」のロマン、そして欧米で愛される「エンジェル・スキン」の繊細な美しさ。これら一つ一つが、サンゴという宝石が持つ物語の一部です。

サンゴは単なる美しい装飾品であるだけでなく、地球の生命活動と長い歴史が凝縮された、まさに自然からの贈り物です。この記事を通じて、サンゴに対する理解が深まり、その多面的な魅力を再発見していただけたなら幸いです。そして、次にサンゴ製品を目にする機会があれば、その背景にある壮大な物語に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。